Cultivar plantas sin tierra es posible: ¿Qué es la hidroponía?

Mientras los suelos escasean, la hidroponía llegó como una solución innovadora para cultivar alimentos frescos. Esta técnica, que significa "trabajo en agua" (del griego hydros y ponos), permite cultivar plantas sin usar suelo, utilizando una solución nutritiva rica en minerales disuelta en agua. Esta técnica puede ser utilizada tanto en interiores como invernaderos.

Aunque la hidroponía se popularizó en el siglo XX, su orígen se remonta a civilizaciones antiguas. Los Jardines Colgantes de Babilonia es un ejemplo temprano de sistemas que utilizaban el agua para alimentar los cultivos. Además, hace más de 1000 años ya se practicaba la hidroponía en China, India y Egipto. En México, por ejemplo, los Aztecas construían chinampas con cañas y bejucos que flotaban en el lago Tenochtitlán (México). Eran rellenadas con lodo extraído del lago. Luego, en 1860 los alemanes Sachs y Knop fueron los primeros en hacer crecer las plantas en una solución nutritiva, llamándolo al proceso nutricultura.

El verdadero avance de la hidroponía llegó en la década de 1860. Los botánicos alemanes Julius von Sachs y Wilhelm Knop, perfeccionaron las soluciones minerales para el cultivo sin suelo. Posteriormente, en 1938, el profesor W. F. Gericke de la Universidad de California bautizó la técnica como "hidroponía" y la aplicó a la producción agrícola comercial, convirtiéndose en el "padre de la moderna técnica de cultivo".

Hoy en día, la hidroponía ha escalado a nuevos horizontes. La NASA ha investigado y desarrollado sistemas de cultivo hidropónico para la Estación Espacial Internacional (EEI), lo cual tiene razones prácticas y psicológicas. Por un lado, tener plantas en el espacio puede mejorar el bienestar mental de los astronautas. Por otro lado, y más importante, es una forma de proporcionar alimentos frescos para prevenir deficiencias nutricionales, especialmente la falta de vitamina C, que podría causar enfermedades como el escorbuto en misiones de larga duración.

Hasta el momento, las muestras analizadas demostraron que estos alimentos son seguros para el consumo. Ese proyecto comenzó en 2018 con trigo enano y actualmente busca cultivar otros alimentos como tomates, pimientos, bayas y frijoles.

Beneficios y Características de la hidroponía

Una de las mayores ventajas de la hidroponía es su eficiencia. Al no depender del suelo, se evitan problemas de plagas y enfermedades. Los cultivos hidropónicos también usan hasta un 90% menos de agua y un 80% menos de fertilizante que la agricultura convencional.

Las plantas, al crecer en un medio inerte como grava, perlita o lana de roca, obtienen un acceso constante y directo a todos los nutrientes necesarios (nitrógeno, fósforo, potasio, entre otros) y al oxígeno. Esto se traduce en un crecimiento más rápido y rendimientos superiores. Lo que hace posible la producción de hortalizas y frutas como lechugas, fresas, tomates, pimientos, pepinos y espinacas en espacios reducidos. 

¿Cómo hacer hidroponía en casa?

Se puede comenzar creando sistemas caseros que se adaptan a cualquier espacio, desde un balcón hasta un rincón de lacocina, sin necesidad de tecnología avanzada. Lo principal es entender que se necesita una estructura simple para sostener las plantas y un recipiente con la solución nutritiva.

• Sistema de Raíz Flotante: Este es uno de los métodos más sencillos. Simplemente necesitas un recipiente (puede ser un balde, una bandeja plástica o incluso un recipiente de espuma de poliestireno) que no filtre agua, lleno con la solución nutritiva. Las plantas se colocan en una lámina de poliestireno o telgopor con agujeros, de modo que sus raíces floten en el líquido. Es ideal para cultivos de hoja como la lechuga o la espinaca.
• Cultivo en sustrato: En este método, las plantas crecen en un material sólido y poroso (el sustrato), en lugar de la solución nutritiva. Puedes usar materiales económicos como la perlita, fibra de coco, piedra pómez o arena. Las plantas se plantan en el sustrato dentro de macetas o contenedores, y la solución nutritiva se aplica manualmente o con un simple sistema de goteo. Este método es versátil y funciona bien para una variedad de plantas.

Lo esencial para empezar es:

1. Conseguí un recipiente para la solución nutritiva.
2. Preparar la solución nutritiva. (Podés comprar mezclas prefabricadas en tiendas de jardinería). Duluílas en agua según las instrucciones.
3. Adquirí un sustrato inerte si lo necesitas. La perlita, la fibra de coco y la piedra pómez son fáciles de conseguir.
4. Plantá las semillas o plántulas. Las plántulas son más sencillas para comenzar.

Fuentes: La Hidroponía: Cultivos sin Suelo, Intagri; Agroentendencia, AgroTV, Ciencia Xplora, NASA, Infobae, Wikipedia, BBVA.