Cacao, el alimento de los dioses

Cada 7 de julio, el mundo celebra el Día Mundial del Cacao, un homenaje al fruto que ha transformado la gastronomía y la economía global. Conocido como "alimento de los dioses" en antiguas civilizaciones, el cacao es mucho más que el ingrediente principal del chocolate; es una fuente de historia, cultura y un motor económico formidable.

La historia del cacao se remonta a miles de años en Mesoamérica, donde las civilizaciones como los olmecas, mayas y aztecas ya lo cultivaban y valoraban. Lo utilizaban no solo como bebida ceremonial, sino también como moneda de cambio debido a su alto valor. Se cree que los olmecas fueron los primeros en domesticar la planta de cacao, hace unos 3.000 años.

Una leyenda indígena zapoteca, del sur de México, cuenta que el cacao fue un regalo del dios Quetzalcóatl a los hombres. En un tiempo de hambruna, Quetzalcóatl robó las semillas del árbol de cacao, que eran propiedad de los dioses, y las plantó en la tierra para que los humanos tuvieran alimento y una bebida sagrada que les brindara sabiduría y felicidad. Se dice que el dios de la lluvia, Tláloc, se encargó de regar la planta para que creciera fuerte y produjera frutos abundantes.

El cacao llegó a Europa en el siglo XVI de la mano de los conquistadores españoles. Hernán Cortés fue uno de los primeros europeos en probar la bebida de cacao, ofrecida por el emperador azteca Moctezuma. Inicialmente amargo y especiado, el cacao fue adaptado al gusto europeo con la adición de azúcar y miel, transformándose en la bebida predilecta de las cortes reales y, con el tiempo, evolucionando hasta el chocolate que conocemos hoy.

Hoy en día, la comercialización del cacao es un negocio gigantesco. Se estima que el mercado global del cacao y el chocolate mueve más de 130 mil millones de dólares anuales, con una demanda creciente en todo el mundo.

Para su desarrollo, la planta de cacao (Theobroma cacao) requiere condiciones específicas: un clima tropical cálido y húmedo, con temperaturas promedio entre 20 y 30 grados Celsius. Necesita una alta humedad ambiental, precipitaciones abundantes y bien distribuidas a lo largo del año (entre 1.500 y 2.500 mm anuales), y suelos ricos en materia orgánica, bien drenados y con un pH ligeramente ácido. Además, la planta de cacao crece mejor bajo la sombra de árboles más altos, lo que contribuye a mantener la humedad y protegerla del sol directo.

Con información de: National Geographic, Theobroma Cacao, BBC News